Los primeros observatorios de los que se tiene constancia tienen como principal propósito el conocimiento del mecanismo del firmamento, necesario para la agricultura, y que se entrelazan con la función litúrgica. En Alemania, se encuentran los restos del observatorio astronómico más antiguo que se conoce, el Círculo de Goseck, de al menos 7.000 años de antigüedad. Este primitivo, pero exacto observatorio sugiere, que las gentes del Neolítico y de la Edad del Bronce fueron capaces de hacer mediciones astronómicas mucho antes de lo que se creía y con muchísima más precisión de la que los científicos modernos imaginaban.



El enorme radiotelescopio de Arecibo, situado en la isla de Puerto Rico, tiene un diámetro de 305 metros, y su superficie está formada por unos 40.000 paneles de aluminio perforado, suspendidos sobre el suelo mediante una red de cables de acero. Suspendido a unos 150 metros sobre el reflector se encuentra una plataforma de 900 toneladas sostenida por 18 cables sujetos de tres enormes torres.



El Observatorio de rayos gamma Compton (1991) fue el instrumento más masivo jamás lanzado por una lanzadera espacial de la NASA, con 17.000 kg, proporcionando hasta el año 2.000 en día datos decisivos para la física teórica, en que fue reintroducido en la atmósfera terrestre, desintegrándose en su entrada. Los fotones gamma, los de mayor energía dentro del espectro electromagnético, son muy importantes para el estudio del universo ya que son bloqueados por la atmósfera terrestre por lo que no llegan a la superficie terrestre. Los datos obtenidos han mostrado el carácter violento y rápido de un universo cambiante.





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